Водные компании – это безопасные инвестиции, и они слишком важны, чтобы ориентироваться на прибыль

Бизнес компаний, занимающихся водоснабжением, не всегда так чист и понятен, как многие из нас хотели бы. Часто это мир, полный бесполезных утечек, вредного загрязнения и долгов.

Возможно, именно поэтому недавнее объявление о том, что одна из крупнейших компаний водоснабжения Великобритании будет «спасена» австралийским инвестиционным банком, некоторые приветствовали как возможность улучшить ситуацию с помощью вливания наличных в размере 1 миллиарда фунтов стерлингов.

Но мы должны задаться вопросом, почему компания Southern Water, которая обеспечивает водой и очищает сточные воды для 4,7 миллионов клиентов в Кенте, Сассексе, Гемпшире и на острове Уайт, нуждается в спасении в первое место. Водоснабжение, несомненно, является одним из самых безопасных вложений, которые только можно представить – они являются монопольными поставщиками важнейших услуг в рамках четко установленного режима регулирования, обеспечивающего предсказуемый денежный поток.

Короче говоря, у Southern Water не должно быть финансовых затруднений. Но это одно из самых крупных предприятий водоснабжения страны, и его финансовое положение усугубляется рекордными штрафами за плохую работу, незаконные сбросы в реки и прибрежные воды и преднамеренное искажение информации.

Провалы Southern Water должны стать поводом для серьезного общественного расследования, а не скрыты под ковром корпоративным поглощением.

Банк, которому предстоит взять на себя компанию Macquarie, также имеет весьма сомнительную репутацию. Как владелец Thames Water с 2007 по 2017 год, он произвел революцию в финансах компании в пользу акционеров, которые в 2007 году получили специальные дивиденды в размере 535 миллионов фунтов стерлингов, несмотря на то, что в том году прибыль составила всего 190 миллионов фунтов стерлингов.

Фактически, за десятилетие правления Маккуори компания Thames Water выплатила дивиденды в размере более 2,5 миллиардов фунтов стерлингов. За тот же период долги увеличились примерно с 3,6 млрд фунтов стерлингов в 2007 году до 10,2 млрд фунтов стерлингов к марту 2016 года. Компания также несет ответственность за широко распространенные утечки из канализационных сетей и резкое увеличение пенсионного дефицита компании. Когда Macquarie продала свою последнюю долю в Thames в 2017 году, финансы компании были сильно истощены.

Регулирующий орган сектора, Ofwat, устанавливает максимальные цены, которые могут взимать коммунальные предприятия водоснабжения. Они устанавливаются заранее каждые пять лет. В рамках этих границ компании могут принимать собственные решения по таким вопросам, как уровень долга и выплаты дивидендов.

Но прозрачность регулирования теряется в плотности процесса. В последнем обзоре цен, проведенном в 2019 году, были представлены сотни отчетов, некоторые из которых содержали тысячи страниц. Хотя взаимодействие с клиентами рассматривается как важная часть регулирования, оно в значительной степени определяется с точки зрения восприятия потребителями услуг водоснабжения. Общественные консультации по таким важным вопросам, как слияние корпораций, не проводятся.

Прозрачность также снижается из-за сложных корпоративных структур, частично находящихся в офшорных юрисдикциях. В некоторых случаях многочисленные холдинговые компании находятся между регулируемым лицензированным водоканалом и конечной материнской компанией. Мы не можем сказать, какие средства текут, куда, с какой целью или кто получает выгоду.

Тихие воды, большой долг

Наконец, эти структуры финансирования водных ресурсов способствуют социальному неравенству и неравенству между поколениями. В конечном итоге потребители воды являются единственным реальным источником доходов в секторе, и доступность воды снизилась за последние два десятилетия. Почти четверть домохозяйств испытывает трудности с оплатой счетов за воду.

Это оборачивается реальными трудностями для самых бедных домохозяйств. Тем не менее, около 20% среднего счета домохозяйства в размере 400 фунтов стерлингов идет на выплату процентов и дивидендов водоснабжающим компаниям. В 2021 году на счетах Southern Water была накопленная чистая задолженность в размере 5,1 миллиарда фунтов стерлингов и пакет вознаграждения генерального директора на сумму более 1 миллиона фунтов стерлингов (включая бонус в размере 550 900 фунтов стерлингов). Средняя годовая выплата дивидендов компании Southern Water за последние десять лет составляет 57 миллионов фунтов стерлингов.

Кран с выпадением знака £. — Надежный денежный поток.
Shutterstock / sirtravelalot

Хотя на начальном этапе после поглощения Macquarie финансы компании Southern Water будут увеличены, в долгосрочной перспективе инвесторы будут искать погашение с прибылью. Действительно, Маккуори описывает инвестиционный фонд как «ориентированный на доход».

Спустя более 30 лет после приватизации аргументы в пользу частной собственности на воду далеко не убедительны. Мало свидетельств превосходной эффективности, финансовая инженерия ослабила балансы компаний, а загрязнение окружающей среды растет.

Вода не похожа ни на один другой товар. Это необходимо для всей жизни и для большинства социальных и экономических процессов. Водные компании не только предоставляют воду, но и несут ответственность за защиту хрупких экосистем. Жизненно важно, чтобы их деятельность осуществлялась в интересах общества. Недавнее выступление Southern Water следует рассматривать как возможность для серьезного пересмотра способа управления всей отраслью.

Кейт Бейлисс не работает, не консультируется, не владеет акциями и не получает финансирование от каких-либо компания или организация, которым была бы полезна эта статья, и которые не раскрыли никаких соответствующих связей, кроме их академического назначения.